Рождество 1985 года в тихом портовом городке Нью-Росс, расположенном вдоль юго-восточного побережья Ирландии. Здесь ритм повседневной жизни бьётся медленно, а зимний воздух наполняется бодрящей прохладой. История сосредоточена на Билле Ферлонге, трудолюбивом торговце углём, который проводит дни, доставляя тепло жителям города. От рассвета до заката Билл путешествует по извилистым дорогам, останавливаясь в домах и предприятиях, чтобы сдать топливо, а затем возвращается домой к своей жене Эйлин и их пяти дочерям.
Дни Билла долгие, он посвящён обеспечению своей семьи и выполнению роли тихого, исполнительного жителя города. Но за его спокойной внешностью скрывается более глубокая личность. Однажды в местном монастыре Билл натыкается на нечто, что пробуждает воспоминания из его собственного прошлого, которые возвращают его в юность и бросают новый, тревожный свет на город, монастырь и общину, в которой он живёт. Билл был рождён вне брака и взят под опеку богатой вдовой, миссис Уилсон, которая вырастила его как собственного сына. Этот акт доброты спас Билла от сурового клейма, налагаемого на детей, рождённых вне брака.
Теперь же Билл становится свидетелем, как настоятельница насильно затаскивает молодую беременную девушку в прачечную монастыря Магдалины. Встревоженный, он возвращает девушку в безопасное место, но тут же оказывается вызванным на допрос к настоятельнице. Их напряжённый обмен угрозами показывает железную хватку, в которой католическая церковь держит город. Билл понимает, что любой, кто осмелится подвергнуть сомнению деятельность монастыря, рискует не только своим социальным положением, но и выживанием в этом набожном сообществе.
